春节是农历的新年。春《前汉书。律历志》、《风谷通》诸书的解释为“春蠢也”，“蠢”是昆虫活动的意思，春来虫动，幼苗吐绿，万物兴旺，《公羊传》又注说：“春者，天地开辟之端，养生之道，法象所出，昏斗指东方曰春。”春又被神化成为春神东君执掌的神，是吉祥幸福的象征。节，多指节气，是按地球在绕在地球公转道上的位置划分的，地球从春分点上出发，每前进15度为一个节气，它反映了季节变化，气候特点，物候现象的规律，春与节连起来，古人称这天是年之首、月之首、日之首。意味着春回大地，一元复始，气象更新。
我国古代的春节，指的是二十四节气候中的立春，这在《后汉书。杨震传》中记载可佐证。“春节未雨，百僚焦心，而缮修不止，诚致早之征也。《晋书》亦载“其时正朔旦立春。”到南北朝时，春节是指整个春季，至于把正月初一定为春节，则是民国初的事。因其在立春前后，就表示春天的到来或开始，与岁首之意相合。
“春节”最早也叫“度岁”，有的把农历年的除夕称作“分岁”这也是有其来历的，在夏至殷商时代，人们把木星叫“岁星”，以它走完一宫定为一岁，这就是把过年定为岁的开始。其实在我国古代虽是称农历正月初一为“春节”但正月初一从哪日算起，据《史记》所载，在汉武帝起才规定孟喜月的第一天（夏日的正月初一）称为“春节”，自经历代相沿未改。1912年，我国虽然实行了“阳历”（即公历），但农历正月初一仍是传统的春节，只是把公历正月初一称“新年”或“元旦”而已。