“让·保尔·萨特，二十世纪法国声誉最高的思想家、哲学家、文学家和社会活动家，诺贝尔文学奖获得者。他是战后法国知识界的一面旗帜，享有‘实际伟人’、‘世纪的良心’之声誉。他的学说曾对法国及整个欧美的思想文化界产生深刻影响，且至今仍具有生命力。”
这是《萨特读本》中对作者的一段简介。但是这种介绍给人的印象无非仍然是一些抽象的名词和字符。萨特到底是谁？这对一位初识者来说仍是一个课题。
进入“导读”，萨特的形象越来越具体：
“萨特于一九0五年出生在巴黎一个海军军官的家庭。他两岁丧父，童年时代一直随母亲和外祖父母一起生活。外祖父夏尔·施韦泽是位语言教授，家中藏书甚丰，萨特从小生活在书的世界，四岁即能阅读，八岁开始尝试写作，被全家视为神童。一九二四年，萨特考入法国最高学府——高等师范学院，一九二九年获哲学教师学衔会考第一名，成为一名深受学生爱戴的中学哲学教师。一九三三年，萨特作为官费留学生赴柏林进修，受业于德国著名哲学教授胡塞尔门下研究克尔恺过尔、海德格尔、雅斯贝斯等人关于‘存在’的学说及胡塞尔的现象学，并在此基础上形成了自己的思想体系。”
此后，萨特正式进入他的人生创作历程：一九三四年，萨特学成归国，仍在中学任教，同时开始了他的写作。一九三六年，他的第一部哲学著作《想象》出版，一九三八至一九三九年又先后出版了长篇小说《恶心》和中短篇小说集《墙》，其思想及艺术的新颖独特，立即为文坛及读书界所瞩目。萨特在战前的这段生活，正如他在传记小说《文字生涯》中描述的，以“读书”、“写作”四字便可概括：“我的生活从书本开始，大约也要在书本中结束。”这一点是萨特其人的重要特征。一九三九年他应征入伍参与“二战”，次年六月被俘，在战俘营生活了十个月后获释，仍回中学教书。战争成为他的生活和思想的转折点，用他自己的话说，是“从纯粹的个人转向社会”。他意识到个人对社会所承担的责任，参加了地下抗敌活动，为抵抗运动组织的地下刊物撰稿。一九四三年，他的第一部剧作《苍蝇》首演成功，此剧借古喻今，以暗示手法召唤人们奋起反抗法西斯的统治，在敌占区引起强烈反响。同年，萨特又出版了已酝酿十年之久的哲学专著《存在与虚无》，系统阐述了他的无神论存在主义学说，且强调了在被奴役情况下，完全有权选择反抗的道路。一九四四年，萨特辞去教职，和梅洛—庞蒂、雷蒙—阿隆等人一起创办《现代》杂志，从此专事著书立说，直至去世。
之所以说萨特是一个“思想家”“哲学家”，主要在于他的存在主义。他将其解释为“生活与行动的哲学”，“一种怎样使人们的生活过得去的哲学”。这是一种在战前战后背景提出来的旨在从新的角度研究人、关注人，重新探索人的价值和人生的意义的思想体系。和前辈存在主义哲学家一样，“存在先于本质”和“自我选择”论是萨特学说的基本命题。即人首先存在，然后按照自己的意志造就自身；生活本是一片虚无，全靠自己赋予生活以意义。萨特认为存在先于本质是人区别于物的最大特点。对于物来说，是本质先于存在，物在被制造出来以前，其性能功用早已设计好了；人却只能通过自我选择来创造自己的本质，确立自己的价值：“人生不是别的，乃是自我设计和自我实现的过程。”
与前人观点不同的地方，首先是完全剔除了存在主义自我选择论中的宗教神秘色彩，把人类自身的意志提到前所未有的高度。萨特认为“上帝死了”。意思是人不需要任何神示来指导自己的行动，每个人应自己进行选择，且以行动来体现自己的选择。于是自由选择、重在行动便成为萨特的无神论存在主义的最大特色。萨特拒绝上帝，同时也拒绝一切社会定见和习俗，他蔑视社会的评判，不承认既定的伦理道德和是非标准，主张按自己的独立判断采取行动，自己对自己负责。总之，萨特认为人必须从一起禁锢中解放出来，冲破神灵或社会强加给自己的观念，敢于自己做出判断，自己承担一切，哪怕遭到失败、牺牲，毕竟作为一个自由的人生活过、行动过。毫无疑问，萨特的这种包涵“自由选择”的存在主义是在他亲身感受过二战给人带来的考验而得出的结论。
在《读本》的《存在主义是一种人道主义》这篇文章中，开始萨特认为：存在主义就是一种人道主义。而人道主义有两层意思：其一，人们可以指一种把人当作目的和最高价值的理论。但存在主义决不把人当做目的，因为人始终需要创造。甚至应该指出，导致法西斯主义，这不是我们所需要的人道主义。其二，人常常置身于自己之外，在把自己抛向未来和把自己抛离自身的同时，人才使自己存在：还有，人在追逐超验性目的的同时才能存在。除了人类世界，即人类主观世界之外，别无其他世界。人类主观世界是联系超验性和主观性的，超验性是指人的组成部分——不是指上帝是超验的，而是指超越。主观性是指人不是封闭自己，而是始终存在于人类世界之中，这就是我们称之为存在主义的人道主义。之所以称人道主义，是因为我们提醒人说，除了他自己别无其他合法的存在者，他是在无所依傍的情况下决定着自己：还因为我们指出，不该返回自身，而始终要在自身之外寻求目标，即所谓这种解放，或那种特殊成就，等等。恰恰是这样人才能把自己创造成人类。”
萨特的文学创作成就绝不低于哲学思想。他把文学创作做为介入生活的重要手段，也作为他的哲学思想形象化的体现。萨特一生将文学作为一生的主要追求。较之哲学家的声誉，他似乎更重视自己的文学家声誉：“哲学是第二位的，文学则是第一位，我要通过文学实现不朽。”在萨特看来，哲学本身没有绝对价值，时代的变化会导致哲学思想的相应变化，哲学探究是永恒，而其论点总是不断被后人所超越；文学则不然，文学记录当今世界，优秀的作品可以超越时间空间，永远为人们所喜爱。不过萨特视哲学为文学的灵魂和尺度，因而“一个作家必须首先是个哲学家，哲学是对作家的基本要求。”（《关于文学与哲学的对话》）从一九三八出版了长篇小说《恶心》开始，先后创作了中篇《墙》，长篇系列小说《自由之路》等。与小说相比，萨特在戏剧方面取得了更大的成功。正是通过戏剧，萨特的影响迅速的遍及全欧洲。他一生创作了八部戏剧，还改编过三部戏剧，不言而喻，“选择的自由”，是这些剧